不少西方语言中的「政治」一词（法语politique、德语Politik、英语politics），都来自希腊语πολι?，这个词可以考证出的最早文字记载是在《荷马史诗》中，最初的含义是城堡或卫城。

古希腊的雅典人将修建在山顶的卫城称为“阿克罗波里”，简称为“波里”，城邦制形成后，“波里”就成为了具有政治意义的城邦的代名词，后同土地、人民及其政治生活结合在一起而被赋予“邦”或“国”的意义。后又衍生出政治、政治制度、政治家等词。因此，“政治”一词一开始就是指城邦中的城邦公民参与统治、管理、参与、斗争等各种公共生活行为的总和。

政治作为一种社会现象和社会的上层建筑，出现在产生阶级对立和产生国家的时候，并总是直接或间接地同国家相联系。政治同各种权力主体的利益密切相关。各种权力主体为获取和维护自身利益，必然发生各种不同性质和不同程度的冲突，从而决定了政治斗争总是为某种利益而进行的基本属性。

经济、社会生活、文化方面和意识形态方面的利益，权力的追求以及某些心理满足等，对于各种权力主体来说，都是政治运行的基本动力。政治作为权力主体维护自身利益的方式，主要表现为以国家权力为依托的各种支配行为和以对国家的制约性权力为依托的各种反支配行为，如统治行为、管理行为、参与行为、斗争行为、领导行为、反政府行为、权威性影响、权力竞争等。

这些行为的共同特点是都以利益为中心，具有不同程度的强制性、支配性和相互斗争性。政治作为权力主体之间的关系，主要表现为上述特定行为的相互作用。如统治与被统治的关系、管理与参与的关系、权威与服从的关系等。这些关系又基本上取决于社会经济关系所具有的必然性。

政治体制指政治制度的具体表现和实施形式，是管理国家政治事务的规范体系，具体指与国家根本制度相适应的领导制度，组织制度，工作制度等具体制度。简称政体。 政治体制指国家政权的组织和管理形式以及有关国家政治活动的制度。

它首先指国家政权的形式，包括国家的政体形式（如君主立宪制、议会共和制、总统共和制及委员会制），结构形式（如单一制、联邦制与邦联制）以及国家政权机构的组织与活动原则（如三权分立原则）；其次它还包括与国家政权相联系的其他组织和政治行为的制度（如政党制度、选举制度）。

现代西方政治体制的典型形式是资产阶级民主制。20世纪70年代中期，随着西班牙、葡萄牙和希腊的政权更迭，资产阶级民主制成为各主要资本主义国家通行的政治模式。