旅游(Tour)这个词来源于拉丁语的“tornare”和希腊语的“tornos”，其含义是“车床或圆圈；围绕一个中心点或轴的运动。”这个含义在现代英语中演变为“顺序”。后缀—ism被定义为“一个行动或过程；以及特定行为或特性”，而后缀—ist则意指“从事特定活动的人”。词根tour与后缀 —ism和—ist连在一起，指按照圆形轨迹的移动，所以旅游指一种往复的行程，即指离开后再回到起点的活动；完成这个行程的人也就被称为旅游者 (Tourist)。 

《韦伯斯特大学词典》中对旅游是：“以娱乐为目的的旅行；为旅游者提供旅程和服务的行业”.“旅游”有两种不同角度的定义： 概念定义(ConceptualDefinition)：旨在提供一个理论框架，用以确定旅游的基本特点以及将它与其他类似的、有时是相关的，但是又不相同的活动区别开来。 

技术定义(Techn010gicaIDefinitjon)：用它来为统计和立法提供旅游信息。各种旅游技术定义所提供的含义或限定在国内和国际范畴上都得到了广泛的应用。后一种方法，即技术定义的采用有助于实现可比性国际旅游数据收集工作的标准化。

现代旅游业定义 定义旅游的三要素 尽管上文中所提及的技术定义应当适用于国际旅游和国内旅游这两个领域，但是在涉及国内旅游时，这些定义并没有为所有的国家所采用。不过，大多数国家都采用了国际通用的定义中的三个方面的要素：出游的目的；旅行的距离；逗留的时间。

对出游的目的定义 以该尺度为基础的定义旨在涵盖现代旅游的主要内容。般消遣性旅游，非强制性的或自主决定的旅游活动。他们只把消遣旅游者视为旅游者，并且有意把商务旅游单列出去。商务和会议旅游，往往是和一定量的消遣旅游结合在一起的。参加会议公务旅游也被视为旅游。宗教旅游，以宗教活动为目的的出行活动。体育旅游，与重大体育活动联系在一起的旅游。

对旅行距离的定义 异地旅游(Non—10calTravel)：许多国家、区域和机构采用居住地和目的地之间的往返距离作为重要的统计尺度。 旅行距离：确定的标准差别很大，从0到160公里)不等。低于所规定的最短行程的旅游在官方旅游估算中不包括在内，标准具有人为和任意性。

对逗留时间的定义 过夜游客：为了符合限定“旅游者”的文字标准，大多数有关旅游者和游客的定义中，都包含有在目的地必须至少逗留l夜的规定。“过夜”的规定就把许多消遣型的“一日游”排除在外了，而事实上，“一日游”往往是旅游景点、餐馆和其他的旅游设施收入的重要来源。