交通是随着人类生产和生活的需要而发展起来的。古代，人们为了生存，尽量沿河生活，水上交通就成为最早产生的运输方式。“伏羲氏刳木为舟，剡木为楫”说明独木舟早已在中国出现。在陆上交通方面驯马牛以为陆运工具，此后出现马牛拉车而促进了道路的人工修筑，直至出现丝绸之路。

1807年美国人富尔顿首次将蒸汽机用于克莱蒙脱号明轮上。1825年英国发明家斯蒂芬森制造的蒸汽机车在英国斯托克顿达灵顿铁路上运行成功。19世纪末到20世纪初汽车、飞机相继问世。1885年德国人本茨制成内燃机为动力的汽车，1903年美国人莱特兄弟制成第一架内燃机推动的双翼飞机。管道运输在20世纪50年代后，伴随石油和煤炭的大量输送而发展起来。

古代的信息传送主要靠人力进行，用以传达军、政命令，设有邮驿。中世纪出现过私营邮递组织。17世纪后，英、法等国出现专门的邮政，同时为官为民通信服务。中国于1896年建立了近代邮政。近代电信始于1837年美国人莫尔斯发明的电报机。20世纪50年代后半导体与集成电路出现 ，形成大规模的现代化通信。

交通运输在社会生产中分为生产过程的运输和流通过程的运输。交通的生产活动是实现人和物的位移及信息传输 ，运输产品是以人公里和吨公里计量，邮电产品是以信息量和距离计量。交通生产设施有固定设施和流动设施之分。固定设施有线路、港、站、场、台等，流动设施指车、船、飞机等 。

世界各种运输方式线路总长 3000 多万千米，其中铁路130多万千米，公路2000多万千米，内河航道50多万千米 ，管道150多万千米，航空线路530多万千米。随着现代技术与经济发展，铁路行车时速可达300～400千米，高速公路的汽车时速可达200千米，船舶出现 50 万吨以上的巨型油船。运输工具向高速、大型化方向发展，运输线路逐步构成合理化的运输网、发展联运。邮电则向快速与综合业务数字化方向发展。

各种运输方式各有自己的优势与特点：铁路运输能力较大，速度较快，成本较低，适于中长距离货运；公路运输投资相对为小，机动灵活，可实现门到门的运输，适于短途客货运输；水路运输具有运量大、能耗少、成本低，以及基建设施投资少的优点，但速度慢，适于大宗散货运输；管道成本低，可连续输送，适于流体和其他散粒状某些货物运输 ；航空则速度快，但成本高，适于中、长距离的客运与邮件运输。在世界范围内，公路运输的客、货运量居各种运输方式之首。